なぜ北海道の地名には「意味がわからない」ものが多いのか？
北海道の地名の多くはアイヌ語に由来していますが、その中には現在では「意味がはっきりしない」「複数の説がある」といった地名も少なくありません。以下は、その背景にある主な理由です。
1. 音を写しただけで意味を記録しなかった
江戸時代から明治にかけて、和人がアイヌ語の地名を記録する際に「耳で聞いた音をカタカナや漢字に当てただけ」であり、本来の意味までは記録されませんでした。
2. 話者が減り、意味を知る人がいなくなった
明治以降の同化政策によってアイヌ語話者が急速に減少したため、元の意味を伝えられる人がいなくなり、多くの地名が「語源不明」になってしまいました。
3. 当て字によって意味がわからなくなった
アイヌ語の地名には、音に漢字を当てただけで意味を表していないものが多くあります。こうした当て字によって語源との結びつきが見えにくくなり、地名の本来の意味が理解しづらくなっています。
4. 語の意味や使い方の違いが混同された
アイヌ語には似た発音や意味を持つ言葉が複数あります。記録者がそれらの違いを正確に把握できなかったことで、本来の語の意味や使い分けが混同され、その結果として由来があいまいになっている地名も見られます。
5. 国家政策による「同化」が影響した
明治政府による日本語教育の強制や生活の日本化政策の中で、アイヌ語の使用や継承が困難になり、地名の語源や意味も失われていきました。
このような理由から、北海道のアイヌ語由来地名の中には、今日では「読み方はわかるけれど、意味がはっきりしない」ものが多く見られます。